sábado, 6 de septiembre de 2014

'En 10 años demostraremos que hay vida fuera de la Tierra'

La culpa fue de Solaris. Cuando sólo era un adolescente en su Armenia natal, a Garik Israelian (Yerevan, 1963) la ciencia no le interesaba para nada. Pero cuando vio la mítica película de Tarkovski basada en la novela de Stanislaw Lem, esta fábula sobre la búsqueda de vida inteligente en otros mundos fue el flechazo que le metió el veneno de la astronomía en la sangre. «Tras el impacto de Solaris, devoré todos los libros de Lem, y después me cebé con Isaac Asimov y Arthur C. Clarke. La verdad es que fue la ciencia ficción lo que inspiró mi vocación científica».
Garik Israelian con el físico Stephen Hawking. 
Hoy, desde el Instituto de Astrofísica de Canarias en las cumbres del Teide y elRoque de los Muchachos (La Palma), Israelian se ha convertido en un astrónomo de vanguardia en la exploración de agujeros negros y planetas fuera del Sistema Solar. Tras formarse en el Observatorio de Armenia, uno de los centros astronómicos más importantes en la antigua URSS, Israelian dejó su tierra cuando se desmoronó el superpoder soviético. Después de proseguir su formación en Holanda y Australia, acabó desarrollando su meteórica carrera en Tenerife, donde lleva ya casi dos décadas.
Pero Israelian no es sólo un científico de gran prestigio, sino un apasionado de la divulgación, un sabio convencido de que la astronomía y toda la ciencia no deben ser un monopolio de los expertos, sino un patrimonio de toda la Humanidad. Por eso se decidió a impulsar el festival Starmus, un congreso internacional en Tenerife concebido no para los astrónomos profesionales, sino para todos los amantes del Cosmos.
Israelian (d) con Brian May. 
En su primera edición, celebrada en 2011, la principal estrella invitada fue Neil Armstrong, en la que fue una de las últimas apariciones públicas del primer hombre que pisó la Luna. Y dentro de unos días, entre el 22 y el 27 de septiembre, Starmus 2 tendrá como protagonista nada más y nada menos que al profesor Stephen Hawking.

Usted demostró por primera vez que las supernovas producen agujeros negros, un trabajo de gran impacto que se publicó en la revista Nature. ¿Por qué es importante conocer estos fenómenos tan aparentemente alejados de nuestra vida cotidiana?
En astronomía, como en toda la investigación básica, lo que estamos intentando es conocer las leyes de la naturaleza, como las que gobiernan el nacimiento y la muerte de las estrellas, o la formación de agujeros negros y planetas. Estamos en el proceso de comprender las leyes que controlan el funcionamiento del Universo. Si no fuera por este proceso, no tendríamos ni electricidad, ni energía nuclear, ni nada de nada. Todas las grandes aplicaciones tecnológicas e industriales han surgido de investigaciones que en un principio sólo buscaban satisfacer la curiosidad de los físicos. Ni Maxwell, ni Faraday tenían ni idea de que iban a descubrir la electricidad, sólo querían satisfacer su curiosidad. Y todos los astrónomos estamos en el mismo camino.
Supongo que a eso se refiere el lema del festival Starmus: «Descubre el Universo y cambia el mundo».
¡Claro! Pero no se trata sólo de las aplicaciones tecnológicas que podamos obtener en el futuro de la investigación básica. Además, el conocimiento del Universo puede transformar la visión que los seres humanos tenemos de nosotros mismos y de nuestro lugar en el Cosmos. Esto me parece todavía más importante: forjar una sociedad mentalmente libre que se cuestiona todo, que se plantea de dónde venimos y a dónde vamos.
Usted también trabaja en la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar. En los últimos años se han descubierto muchos de estos mundos en la llamada zona habitable de su estrella. ¿Cree que ha aumentado mucho la probabilidad de que exista vida extraterrestre y que podamos descubrirla?
Por supuesto, esto es absolutamente cierto. Para mí la existencia de vida fuera de la Tierra es casi una obviedad, hasta tal punto de que cuando encontremos la evidencia definitiva de un planeta habitable, a mí no me va a sorprender lo más mínimo. La naturaleza es universal, y las leyes que gobiernan la formación de planetas y estrellas son universales. Por lo tanto, lo que me parece imposible es que la naturaleza haya creado un único sistema solar con un solo planeta habitable como la Tierra. Eso es lo que iría contra las leyes de la naturaleza. Si la vida fuera algo excepcional que sólo existe en nuestro planeta, eso sería tan inexplicable que sería como para creer en Dios. Pero yo no soy creyente y asumo que las leyes de la naturaleza son universales. Por eso, estoy convencido de que la vida no es algo exclusivo de la Tierra y existe en muchos otros sistemas solares del Universo.
Dice que no es creyente, pero ¿dónde se posiciona en el debate entre la ciencia y la religión? ¿Coincide con Richard Dawkins, otra de las estrellas invitadas a Starmus, en que son totalmente incompatibles?
Todo depende de cómo defines a Dios. Si defines a Dios como la naturaleza, entonces yo soy religioso. ¿Es la naturaleza inteligente? También depende de cómo definamos la inteligencia. Para mí, muchos de estos debates y polémicas se deben a las definiciones diversas que tiene la gente para estos conceptos.
¿Pero cree, como me dijo Peter Higgs en una entrevista con ELMUNDO, que se puede ser un buen científico y a la vez creyente?
De nuevo, depende. Mi pregunta sería: ¿creyente en qué? Lo que me parece inaceptable es creer que existe un Dios omnipotente y que es la clave para entender el mundo. Lo que me interesa como científico y lo que tenemos que hacer es descubrir cómo funcionan las cosas y cómo cambian. En este sentido, es un insulto para la naturaleza inventar un Dios para explicar lo que no entendemos. Es simplificar las cosas de manera absurda. La realidad es millones de veces más complicada, pero los humanos somos tan primitivos que cuando no comprendemos bien cómo funcionan las cosas, invocamos a Dios. Esto me parece un signo de primitivismo en nuestra especie.
Volvamos a la posibilidad de encontrar vida extraterrestre. ¿Cómo se imagina esa vida? ¿Sería similar a la nuestra?
No necesariamente, es posible que existan múltiples formas diversas de vida. Quizás la materia orgánica haya encontrado caminos diferentes para organizarse, ésta es una cuestión apasionante que podremos investigar en el futuro cuando descubramos otros planetas con biosfera. Es sólo cuestión de tiempo.
¿De cuánto tiempo cree que estamos hablando?
Yo creo que en menos de 10 años podremos obtener evidencias claras de planetas con formas de vida. De hecho, ahora mismo ya estamos identificando planetas similares a la Tierra en zonas habitables, pero en menos de una década tendremos las herramientas necesarias para identificar los marcadores biológicos que nos demuestren la presencia de organismos vivos en esos mundos.
¿Y qué opina de la posibilidad de hallar vida inteligente?
También creo en ella, pero esto sí que es pura creencia. Hoy por hoy no hay absolutamente ninguna evidencia solvente para apoyar esta idea. ¿Llegaremos alguna vez a contactar con otras civilizaciones? No lo sé, depende de cuánto tiempo sobreviva la Humanidad. Yo no soy muy optimista en este sentido, no sé si tendremos la inteligencia suficiente para superar los problemas globales que tenemos por delante. Si logramos sobrevivir otros 1.000 años, quizás sería posible establecer contacto con otros seres, pero dudo seriamente que lo consigamos.
¿El problema son las dimensiones de las distancias cósmicas?
Claro, las distancias son una barrera quizás insalvable, pero, ¿quién sabe? Quizás dentro de 10 años tengamos nuevas tecnologías que nos permitan establecer un contacto. Eso es precisamente lo que más me atrae de la ciencia, que siempre está llena de sorpresas.
¿Merece la pena invertir en proyectos como SETI, que están intentando captar señales del espacio profundo para establecer contacto con extraterrestres?
Absolutamente, por supuesto que merece la pena, porque tenga o no tenga éxito esta búsqueda, siempre supondrá una inversión en nuevas tecnologías para interpretar señales, o para el desarrollo de algoritmos cada vez más sofisticados, y esto siempre puede abrirnos la puerta a nuevas aplicaciones en otros campos. De hecho, gracias a los algoritmos desarrollados por el programa SETI, ahora los biólogos marinos están logrando entender cómo se comunican las ballenas y los delfines.
Muchos científicos critican la inversión que suponen las misiones tripuladas con astronautas, ya que en su opinión se pueden obtener los mismos o mejores resultados con sondas y robots. Pero usted ha invitado a astronautas a las dos ediciones del Festival Starmus. ¿Por qué?
Enviar astronautas tiene dos ventajas fundamentales. En primer lugar, el hecho de enviar a personas de carne y hueso que van a experimentar la sensación de estar en el espacio es fundamental para la divulgación y la inspiración. Hay miles de niños y jóvenes cuya fascinación por la ciencia ha nacido gracias a las hazañas de héroes como Neil Armstrong, Buzz Aldrin o Alexei Leonov. Y en segundo lugar, merece la pena invertir todo lo que cuesta enviar seres humanos a la Luna o a Marte porque para lograrlo, necesitamos desarrollar naves mucho más avanzadas y sofisticadas que en el caso de las misiones robóticas. Por tanto, siempre es una apuesta por el desarrollo de la tecnología y el conocimiento. Y eso siempre merece la pena. Claro que es caro, la ciencia es cara, pero no tanto como las inversiones militares. Las guerras de Afganistán o Irak son mucho más caras. No es cuestión de dinero, sino de valores. ¿Qué valoramos más: la guerra o la exploración del espacio y la ciencia? Ésa es la cuestión.
Hablando de dinero, como científico afincado en este país, ¿qué le parecen los recortes del Gobierno español en el campo de la ciencia?
Una sociedad sin ciencia es una sociedad enferma, con una enfermedad letal que te lleva directamente a la muerte. Por lo tanto, una sociedad sin ciencia es una sociedad sin futuro para las futuras generaciones. No me entra en la cabeza que se pueda recortar en educación, en ciencia y en salud. Ése es el triángulo intocable para garantizar el futuro de una sociedad.
¿Cuál sería el descubrimiento de sus sueños?
Me gustaría descubrir una evidencia indirecta de vida inteligente en el Universo.
¿Pero eso le parece un objetivo realista?
Sí, es posible. En parte es cuestión de suerte, por supuesto, pero hay herramientas que podrían lograrlo, como el envío de señales por láser. De hecho, tengo algunas ideas en este campo pero de momento no quiero hablar de ellas públicamente para no revelar nada y dar pistas a otros.




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Un escudo contra medusas

El Mediterráneo ha iniciado su blindaje ante lo que ya se contempla en Bruselas como una plaga de proporciones bíblicas. Once enclaves costeros de Italia, Túnez, Malta y España acaban de instalar una treintena de redes antimedusas, en una prueba piloto del proyectoJellyrisk, financiado por la Unión Europea con 2,33 millones de euros.
Cala Jondal, en la isla de Ibiza, ha sido el lugar elegido por ocho trabajadores del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, tres biólogos, un oceanógrafo y cuatro técnicos responsables del proyecto, para instalar las dos primeras estructuras flotantes dentro de nuestras fronteras, que ocupan un frente de 200 metros lineales a lo largo de la costa.
El objetivo es dejar al otro lado las sopas de gelatina, o las nubes rosadas, o los claveles secos armados con filamentos que se desplazan caprichosos a lo largo de costa, hasta tejer, en ocasiones en apenas unas horas, auténticas vallas electrificadas. A Europa le preocupa lo que el proyecto MedSea de L'Aquàrium de Barcelona cifró entre un 3% y un 10,5% de previsión de bajada de turistas en las regiones que no logren hacer frente a las plagas.
Paradójicamente, los responsables de la malla son los primeros detractores de un proyecto que, a pesar de su sofisticación, no tiene el cien por cien de eficacia, y además tendrá cierto impacto ambiental en la costa. De salida, rechazan la colocación de las mallas de forma indiscriminada en el Mediterráneo, como ya ha ocurrido en Ceuta o el mar Menor, donde intentos desesperados de la administración local por salvar la temporada turística han llevado a la instalación de redes de hasta 43 kilómetros de longitud, de escasa eficacia y al margen de la comunidad científica.
Las mallas del proyecto Jellyrisk, aunque ancladas al fondo marino, dejan un espacio para la circulación de los peces y el movimiento natural de los sedimentos, que se seguirá a través de cámaras de vídeo submarinas, de forma que en unos dos años pueda reconocerse su efectividad.
El sistema de anclaje al fondo permite incluso a los trabajadores de los negocios de playa ser responsables de su cuidado o retirada, en los días de mucho oleaje, de forma que si se cuidan bien, podrían llegar a durar varias temporadas.
Dos buzos instalan la malla antimedusas en Ibiza. 
La batalla contra estas criaturas marinas no será sencilla, considerando que algunas de ellas, como la especie Turritopsis nutricula, se ha revelado prácticamente inmortal. O que según la Universidad de Brown (EEUU), seres parecidos a las medusas hayan desbancado a las esponjas como el origen de la vida.
«Lo seguro es que llevan 700.000 años y que están preparadas para aguantar casi todo», explica la portavoz del proyecto en España Verónica Fuentes, que lamenta que todavía no hayan sido capaces de fabricar un modelo que prediga sus poblaciones y desplazamientos.
De momento, Jellyrisk ha desarrollado también Medjelly App, una aplicación para móviles que alerta de la presencia de medusas en las playas, ayuda a reconocer la especie y cómo actuar en caso de picadura.
La red no será la primera medida adoptada por España, donde muchas regiones han organizado brigadas de pescadores para recogerlas, una medida que en muchas ocasiones se limita a romperlas, dejando sus filamentos urticantes libres y activos.
Otra medida puesta sobre la mesa, y nunca mejor dicho, es que los europeos empecemos a comérnoslas al estilo de países como China o Japón. Su sabor se parece al percebe, pero lo cierto es que no acaba de cuajar en nuestros menús.
Otra propuesta ha sido repoblar las aguas con sus depredadores, las tortugas marinas, a las que según los biólogos condenaríamos a una muerte segura, ante la imposibilidad de encontrar un lugar dónde reproducirse.
Verónica Fuentes recuerda que, además de las tortugas, existen más de 200 especies marinas en nuestras aguas que se las comen, pero que han sido víctimas de la sobreexplotación pesquera.



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La OCDE prevé para España una tasa de paro del 23,9% a finales de 2015

España es el país de la OCDE donde más disminuirá el paro en términos relativos hasta finales de 2015, aunque en esa fecha, con un 23,9%, seguirá siendo el que tenga la segunda tasa de desempleo más elevada tras la de Grecia.
El paro en España disminuirá en 2,2 puntos porcentuales entre el último trimestre de 2013 y el último de 2015, según las proyecciones publicadas hoy por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) en su informe anual sobre el empleo.
Es una rebaja superior a los 2,1 puntos de Irlanda, que se sitúa en segundo lugar, pero en el caso irlandés la tasa de paro se quedará en el 9,9% al terminar el año próximo. El recorte en esos dos años también será significativo en Estados Unidos (1,1 puntos al 5,9%) y en Eslovaquia (1,1 puntos al 13%).
El porcentaje de desempleados en España, no obstante, triplicará con creces a finales de 2015 el 7,1% de media en la OCDE y duplicará ampliamente el 11,2% que se espera para la zona euro en su conjunto.
Además, la brecha con respecto al 8,7% de desempleo que se constataba en el último trimestre de 2007, antes de que la crisis hiciera sentir sus efectos (15,2 puntos porcentuales), continuará siendo la segunda más alta después de la de Grecia (18,4 puntos), y muy por delante del tercer país en esa clasificación, Portugal (6,9 puntos).
Por si fuera poco, a finales de 2015 en España sólo un 42,9% de la población mayor de 15 años tendrá un empleo, lo que significará un diferencial en la tasa de ocupación de 10,6 puntos porcentuales respecto a la que había al terminar 2007.
Ningún otro miembro del 'Club de los países desarrollados' tendrá un diferencial tan elevado (Grecia viene detrás con 9,3 puntos y Portugal con 7 puntos) y en sólo dos la tasa de ocupación será inferior: Grecia con un 38,3% e Italia con un 42,1%.




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El BCE rebaja por sorpresa los tipos al mínimo histórico del 0,05%

Además, el Banco Central Europeo lanzará a partir del próximo mes de octubre un programa de compras de valores respaldados por activos o titulizaciones (ABS), así como de compra de bonos garantizados, según anunció Draghi, sin aportar más detalles del programa.
Además, el Banco Central Europeo lanzará a partir del próximo mes de octubre un programa de compras de valores respaldados por activos o titulizaciones (ABS), así como de compra de bonos garantizados, según anunció Draghi, sin aportar más detalles del programa.
"El Eurosistema comprará una amplia cartera de ABS simples y transparentes", indicó el banquero italiano en la rueda de prensa posterior a la reunión del Consejo de Gobierno de la institución. "Las intervenciones comenzarán en octubre de 2014", señaló Draghi, quien avanzó que estas compras tendrán un "considerable impacto" en el balance de la entidad, aunque aplazó hasta la reunión del próximo mes los detalles.
Según admitió Draghi, la decisión no fue objeto de unanimidad dentro del consejo de gobernadores. No obstante, las medidas fueron objeto de una "mayoría confortable", precisó Draghi. El consejo de gobernadores comprende los seis miembros del directorio del BCE y los 18 gobernadores de los bancos centrales de la unión monetaria.
Asimismo, el BCE también ha rebajado en la misma proporción los intereses aplicados a sus facilidades de depósito y préstamo. De este modo, el tipo de interés cobrado a los bancos de la zona euro por sus depósitos a un día en la entidad pasará a ser del -0,20%, mientras que el tipo de interés aplicable a la facilidad marginal de crédito bajará al 0,30%.
Presión sobre el BCE
La presión para la actuación del BCE se ha incrementado recientemente después de que el dato de inflación de julio bajara al 0,4% desde el 0,5% de junio, el menor alza de los precios en la región desde octubre de 2009.
Asimismo, el pasado 22 de agosto en Jackson Hole, el propio presidente del BCE ya expresó la preocupación de la entidad por el posible desanclaje de las expectativas de inflación, así como el compromiso de actuar por parte del BCE en apoyo de la recuperación.

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